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Der junge Ulanen-Leutnant Hofmiller verstrickt sich unentwirrbar in Mitgefühl, Liebe und Scham, als er die reiche Erbin Edith kennenlernt, die an einer unerklärlichen Lähmung der Beine leidet. Ungeübt darin, seinem Gefühl zu vertrauen, vermag er es nicht, den Konflikt zwischen der Scham vor den Kameraden und seiner aufblühenden Liebe zu Edith zu überwinden. Seine Schwäche löst eine Katastrophe aus.

Vor dem Hintergrund eines sinnlosen Weltkrieges, der die bestehende Weltordnung zerreißt und des Niederganges der Donau-Doppelmonarchie, entwirft Franz Werfel ein vielfältiges Bild des Wiens der späten 1910-er Jahre. Die hinter der Person Ferdinand verborgene psychologische Selberlebensbeschreibung des jungen Werfel rührt vor allem in dem gleichmäßigen Unterton, den seine Beziehung zur Kinderfrau Barbara allen Schilderungen unterlegt.

In diesem dritten Teil der Ahnen wird die Zeit von 1226 bis 1231 umrissen. Kaiser Friedrich II und Papst Gregor streiten. In einem spektakulären diplomatischen Kreuzzug erringt der Kaiser Jerusalem für das Christentum. Die Intrigen der Bruderschaften können ihn ebenso wenig davon abhalten wie der Bann des Papstes. Der Thüringer Immo von Ingersleben wandelt sich währenddessen von einem in das Lanzenstechen vernarrten Ritter zu einem verantwortungsvollen Bruder des deutschen Hauses.

Was für ein Drama gesalbten Königtums! Für uns heute nicht mehr vorstellbar, entziehen sich zwei absolute Herrscherinnen der Extraklasse allem zeitgenössischen Urteil durch den schlichten Hinweis auf ihre göttliche Sonderstellung und Unantastbarkeit. Den französischen Thron verliert Maria Stuart schon nach einem Jahr durch den Tod ihres Gatten. 6 Jahre später muss sie dank einer unsinnigen Leidenschaft auf ihren schottischen Thron zugunsten ihres Sohnes verzichten.

Bereits im auslaufenden 19. Jahrhundert entstehen die ersten großen Kaufhäuser. Mit immer neuen Raffinessen werden die Käuferinnen verlockt und in einen süchtig machenden Konsumrausch versetzt. Der alteingesessene Fachhandel hat dem nichts entgegenzusetzen und sieht seinem unausweichlichen Untergang paralysiert ins Auge. Vor diesem penibel recherchierten Hintergrund inszeniert Emile Zola seine facettenreiche Liebesgeschichte zwischen der kleinen Verkäuferin Denise und dem allmächtigen Kaufhausmagnaten Mouret.

Ja, es gibt auch einen roten Sachfaden in Hölderlins "Hyperion", einen Blick auf den missglückten Versuch der Griechen, sich vom Joch der Türken zu befreien. Es gibt Anklänge an die griechische Klassik, Erinnerungen an athenische und spartanische Helden. Aber dominiert wird dieser Briefroman von epischer Wortgewalt, mit der Hölderlin Gefühle zu Worten formt. Das ist keinem Autor deutscher Zuge in dieser Tiefe weder vor, noch nach ihm wieder gelungen. Hölderlin berührt damit jeden, der nach Zugang zu seinen Gefühlen sucht.

Dieses nach Nietzsche "tiefste Buch, das die Menschheit besitzt", nimmt vom ersten Moment an gefangen durch seine hymnische Sprache. Die Gedanken, eigentlich "Übergedanken", tanzen sich mit ihrem Rhythmus und ihrer Musikalität unmerklich in das Bewusstsein des Hörers hinein. Und was für Gedanken! – Gott ist tot – und damit die Idee von den Menschen, die alle gleich sind. Der Mensch, wie er heute ist, muss überwunden werden durch den "Übermenschen", der ein Schaffender und ein Wollender ist. Der neue Mensch ist ein sich selbst Liebender und ein vom Willen zur Macht über sich selbst Beseelter.

Dieser Klassiker der deutschen Jugendliteratur ist heute auch für die Erwachsenenbildung zunehmend ein Muss. Weil in Schwabs Sagensammlung ein bedeutender Teil unserer westlichen Mythen-Tradition enthalten ist. Früher ein unverzichtbarer Grundstock, droht das Wissen um diese unvergänglichen Mythen mehr und mehr verloren zu gehen. Dabei sind u.a. Ödipus, Herakles, Theseus, Perseus und Prometheus auch für uns nach wie vor wichtige Bezugspunkte unseres Denkens.

In dieser Novelle kulminiert die deutsche Romantik als Antwort auf den Konservativismus des Biedermeier. Die der Musik, Malerei und Dichtung frönenden Protagonisten verlachen mit ihrer hemmungslosen Fröhlichkeit und Naturverbundenheit die sauertöpfische Sittenstrenge des rechthaberischen Spießertums. "Aus dem Leben eines Taugenichts" ist ein unvergängliches Memorandum für alle Jungen und Junggebliebenen. "Das Marmorbild" ist ein romantischer Fantasy-Roman. "Das Schloss Dürande" ist ein Liebesdrama mit Irrungen und Wirrungen vor dem Hintergrund der französischen Revolution.

Die Pension der Madame Vauquer vereint Menschen aus verschiedenen Schichten an ihrem Mittagstisch. Vor dem Hintergrund der Restauration entsteht ein gesellschaftliches Bild von Paris im beginnenden 19. Jahrhundert. Im Zentrum aber steht die Liebe eines Vaters zu seinen Töchtern, die keine Grenzen kennt. Dem nur scheinbaren Glück dieser Töchter, deren gesellschaftlichen Aufstieg er finanziert, opfert er alles, schließlich sogar sein Leben. Dabei steht Goriot für einen anachronistischen Idealismus, über den die neue Zeit erbarmungslos hinwegrollt.

In diesem Dreiteiler, der wiederum Teil der monumentalen "comédie humaine" ist, beschreibt Honoré de Balzac die Irrungen und Wirrungen eines Dichters aus der Provinz in Paris. Das Frankreich der bourbonischen Restauration und seine oft bizarre Spaltung zwischen Paris und der Provinz wird in helles Licht getaucht. Der Dichter Lucien Chardon mit all seinen Begabungen erfährt einen Charaktertest, in dem klar wird, dass Ehrgeiz ohne eine entsprechende Bereitschaft zu demütiger Arbeit kein Erfolg beschieden sein kann.